Die ultimative Abenteuerreise

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10, 9, 8, 7, 6… Unser Raumschiff zittert vor der Zündung von drei Hauptmotoren, die mit flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff betrieben werden. Das anfängliche Rumpeln wird schnell zu einem Brüllen, das meinen Sitz, die Kabine und die gesamte Rakete erschüttert. Metall klappert auf Metall, während die drei Motoren den vollen Schub ausüben - eine Million Pfund Kraft, die sich nach oben spannt.

5, 4, 3, 2, 1… Wenn der Countdown Null erreicht, werden unsere beiden Feststoffraketen-Booster mit einem knochenschüttelnden Aufprall zum Leben erweckt. Meine Rückenlehne gibt mir einen brutalen Stoß, und wir springen von der Startrampe und balancieren auf einer Säule aus weißem Feuer. Sieben Millionen Pfund Raketenschub erschüttern meine Crew, als wir über den Atlantik hinausfahren und uns kopfüber auf unseren Sitzen rollen, um in den Orbit zu gelangen.

Nach achteinhalb Minuten herzzerreißender Beschleunigung verstummen die Hauptmotoren. Wir befinden uns im Orbit und fallen mit fünf Meilen pro Sekunde frei um die Erde.

Ich bin Eagle Scout - und Astronaut - Tom Jones. Am 7. Februar 2001 machten sich vier Kollegen und ich auf den Weg zum ultimativen Abenteuerabenteuer. Wir fuhren mit dem Space Shuttle Atlantis zur Internationalen Raumstation (ISS).

Unsere Mission: das Destiny-Labor in Schulbusgröße an die ISS liefern.

SEI VORBEREITET

Zweieinhalb Jahre intensives Training - und ein Leben lang Vorbereitung - bereiteten meine STS-98-Crew darauf vor, Destiny ins All zu bringen.

Der Anblick eines Space Shuttles lässt mich 30 Jahre nach dem Anblick meiner ersten Rakete immer noch aufgeregt werden. Dann war ich ein 10-jähriger Pfadfinder, der in der Nähe von Baltimore, Md., Aufgewachsen war. Es war 1965, der Höhepunkt des Weltraumrennens, und mein Rudel besichtigte eine nahe gelegene Fabrik. Ich schaute nach oben und sah zwei glänzende Raketen, alle aus glänzendem Stahl und Aluminium, die 10 Stockwerke über uns aufragten. Diese Titan II würden die Gemini-Astronauten in die Umlaufbahn bringen, und von diesem Moment an wollte ich eine Rakete fahren.

Als Pfadfinder erhielt ich das damals neue Verdienstabzeichen für Weltraumforschung, und 1969, in dem Jahr, in dem ich mit Truppe 355 Eagle Scout wurde, gingen die ersten Männer auf dem Mond spazieren. Bis dahin war ich entschlossen, ihrem Weg zu den Sternen zu folgen.

Nach meinem Abschluss an der Air Force Academy pilotierte ich fünf Jahre lang B-52-Bomber und ging dann zurück ins Klassenzimmer. Ich promovierte in Planetenwissenschaften und wusste, dass die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde Wissenschaftler und Ingenieure zusammen mit Testpiloten eingeladen hatte, sich als Astronauten für das neue Space Shuttle zu bewerben. Nach wissenschaftlichen Jobs bei der Central Intelligence Agency und der NASA wurde ich 1990 bei meinem zweiten Versuch Astronautenkandidat.

Als ich 11 Jahre später in Atlantis festgeschnallt war, war ich mit drei Shuttle-Crews geflogen, hatte die Erde mit einer leistungsstarken Radarkamera aus dem Weltraum gescannt, Wissenschaftssatelliten aus dem Orbit gestartet und festgehalten und war als Orbiter-Flugingenieur tätig.

ISS - DIE HOCHABENTEUERBASIS

Auf meinem vierten und letzten Flug führte ich drei Weltraumspaziergänge durch, um Destiny, das Nervenzentrum der Internationalen Raumstation, zu erreichen.

Das erste Stück der ISS wurde 1998 auf den Markt gebracht. Durch den Besuch von Shuttle-Besatzungen und einigen unbemannten russischen Raketen wurden ständig weitere Teile hinzugefügt. Die 16 internationalen Partner des Außenpostens beabsichtigen, ihn als umlaufende Forschungseinrichtung zu nutzen, als „Testgelände“ für die Menschen und Maschinen, die letztendlich Pionierarbeit im Sonnensystem leisten werden.

Die ISS ist bereits das größte umlaufende Objekt, das jemals gebaut wurde: Nach ihrer Fertigstellung im Jahr 2010 wird sie fast eine Million Pfund wiegen und schließlich eine sechsköpfige Besatzung in einem geräumigen Innenraum unterbringen, der dem eines 747-Jumbo-Jets entspricht.

Auf der Rückseite der ISS befindet sich eine zweiköpfige Besatzung im Servicemodul Zvezda (russisch „Stern“). Das Zarya-Modul („Sunrise“) dient als Aufbewahrungsschrank für Ersatzteile, Lebensmittel, Kleidung, Wasser und Raketentreibstoff. Mit seinen sechs Docking-Ports verbindet der American Unity-Knoten russische und US-amerikanische Komponenten. Von seiner Seite sprießt die Quest-Luftschleuse, die Haustür für Weltraumspaziergänger; Über der Einheit stehen die Traversen Z1 und P6, ein Trägerturm, der die 240-Fuß-Solaranlagen hoch über der Station anhebt. Der zweite von vier Solarflügeln traf im vergangenen September an der Backbordseite der Station ein. Mit dem vorderen Ende von Unity verbunden ist das Destiny-Labor, das dem Außenposten eine Länge von 146 Fuß verleiht, fast ein halbes Fußballfeld.

Vor sechs Jahren hatte meine Crew die entscheidende Aufgabe, dieses 1,4 Milliarden US-Dollar teure 32.000-Pfund-Modul an sein ständiges Zuhause an der Vorderseite der ISS zu liefern. Dies wäre meine herausforderndste Shuttle-Mission, von der ich seit diesen frühen Jahren als Pfadfinder geträumt hatte.

Backpacking, 220 Meilen hoch

Eine Expedition in die Erdumlaufbahn fühlt sich sehr nach einer ausgedehnten Rucksackreise an: dehydriertes Trail-Essen, wenig Komfort für die Kreatur, Entlassung in Schlafsäcken (an der Wand!) Und jeden Tag neue Herausforderungen.

Mit Sternen, Radar, Lasern und einer computerisierten Orbitalkarte navigieren wir langsam aber sicher zu unserem Ziel. Am dritten Flugtag steuern Ken Cockrell und Mark Polansky Atlantis zu einem perfekten Docking, und bald geben wir uns die Hand

und Umarmungen in Unity mit der ersten Station Crew, Expedition One (Amerikaner Bill Shepherd und Russen Sergei Krikalev und Yuri Gidzenko) auszutauschen. Wir acht würden uns zusammenschließen, um das Schicksal anzulegen und zu aktivieren.

Am nächsten Morgen schwingt Marsha Ivins, unsere Roboterarmbedienerin, Destiny aus Atlantis 'Frachtraum. Sie arbeitet mit ihren Joysticks nur mit Computerbildschirmen und Fernsehkameras (unser Docking-Tunnel blockierte ihre Fensteransicht) und schmiegt das glänzende Labor vorsichtig an die vordere Luke von Unity.

Jetzt liegt es an uns Weltraumspaziergängern. Nach mehr als 200 Stunden gemeinsames Training unter Wasser im 6 Millionen Gallonen schweren Neutral Buoyancy Lab der NASA in Houston vertraue ich meinem Leben Partner Bob 'Beamer' Curbeam an.

Zum ersten Mal draußen kann ich die intensive Hitze der Sonne spüren, die meine Arme und Beine erwärmt, während ich Stromkabel von der ISS mit Destiny verbinde. So sperrig wie ein Kühlschrank, aber im freien Fall schwerelos, kann ich mich mit nur meinen Fingerspitzen über die Handläufe bewegen. Zuerst fühle ich mich so anmutig wie ein Elefant auf Schlittschuhen, aber mit der Erfahrung wird es einfacher, im freien Fall zu arbeiten, als ich erwartet hatte.

Dann Ärger.

DER HOHE PUNKT

Ein undichtes Ventil in einem der Kühlschläuche des Labors verschlingt Beamer in einem Ammoniak-Schneesturm. Als ich aufschaue, sehe ich einen glitzernden Kometenschwanz aus gefrorenem Kristall, der das Sonnenlicht gegen den schwarzen Himmel fängt. Mein Herz sinkt - würden wir die Kühlmittelversorgung des Labors verlieren? Aber Beamer, der mit giftigem Ammoniak-Eis bespritzt ist, bleibt ruhig, während er die Notfallmaßnahmen schnell durcharbeitet.

Mit Kraft und Geschick öffnet er ein weiteres Ventil, das den Ammoniakfluss unterbricht. Wir schließen uns bald zusammen, um den undichten Schlauch anzuschließen, und ich kann den größten Teil des gefrorenen Ammoniakkühlmittels aus dem Raumanzug meines Freundes bürsten. Die Sonnenstrahlen verdampfen bald den Rest. Unser Training und unsere Teamarbeit haben sich ausgezahlt und am Ende unseres Weltraumspaziergangs summten die Systeme von Destiny.

Unser dritter Weltraumspaziergang, vier Tage später, bringt Beamer und mich zum Höhepunkt unseres Abenteuers.

Ich klettere auf die Sonnenfelder der ISS, 90 Fuß über Atlantis, und genieße die Aussicht. Unter uns rollen das intensive Blau des Ozeans und seine wirbelnden weißen Wolken 220 Meilen geradeaus vorbei. Der tausend Meilen entfernte Erdhorizont krümmt sich unter einem samtschwarzen Himmel. Die ISS pflügt lautlos vorwärts wie ein massiver Sternenkreuzer und streckt ihre goldenen Sonnenfelder weit aus, um eine Energieflut der Sonne einzufangen.

Vor mehr als 30 Jahren konnte ich mir als junger Eagle Scout nur einen solchen emotionalen und physischen Höhepunkt vorstellen. Jetzt lebe ich es nicht in einem Traum, sondern als Entdecker eines Teams, das daran arbeitet, dieses Sprungbrett zu den Sternen zu bauen. Und ich kenne diese anderen Entdecker - Sie vielleicht? - wird eines Tages an uns vorbei reichen.

Das große Abenteuer fängt gerade erst an.

Tom Jones, jetzt ein erwachsener Scouter (sein Sohn ist auch ein Eagle Scout), lebte und arbeitete fast 53 Tage im Weltraum auf seinen vier Shuttle-Missionen. Als Wissenschaftler, Schriftsteller und Redner hat er 'Sky Walking: Die Erinnerungen eines Astronauten' geschrieben (Smithsonian Books, 2006). Weitere Fotos und Missionsinformationen finden Sie unter www.AstronautTomJones.com .